第二章
人狼
ギィン！
聖の爪が朝闇の首に届く直前、それは弾かれた。
………は？
ありえない、と彼女は思考した。
自分の爪は、人狼族の起源とされる『神血』の直系の子孫として、並みの錬成魔鉄ならば紙と同じ。触れただけで切り裂いてゆく。
人狼最大の弱点として知られる真銀。それは人狼の生物概念として取り込んでしまった『欠点』。しかし『神血』はソレすらも無理矢理にねじ伏せ、切り裂いてしまえる。
―――――なのに。
「貴方っ、一体、コレは……！？」
彼女の爪を防いでいたのは―――――短剣。
刀身は半透明の紅。刀身の中心は紅が深く、向こう側までは透けて見えない。ソレはまるで血晶から削りだし、圧縮し、ただ研いだだけのような印象を与える。端的に見れば、紅水晶と誰もが答えるだろう。見たところ、鞣革で包まれた柄も、刀身にも、それらしき固定術式は見当たらない。だが、そんなもので彼女の爪を防げる訳がないのだ。
そのまま足を踏ん張り、全力で力を込める。だが、
「―――――あのさあ。人狼一体を一人で狩れる魔術師が自分の身体に固定術式を彫り込んでない訳がないだろ？」
目の前の少年―――――確か朝闇要と言ったか。彼は表情を呆れたようにこちらを見下ろして溜息と同時に呟いた。
確かに、人狼を一人で狩れるのはほぼ全員がＡＡクラスの魔術師か、異能者。それも真っ向からの正面戦闘が出来るとなれば、政府が頭を下げるほどの有名人か、恐れられるバケモノ。つまりはＳ以上。
………確かにＳになれば誰でも掘り込んでるわよね………！
奥歯を噛みこんで更に力を込める。だが、
………コレでも全く動かないってどーゆーワケ！？
既に両腕は完全に変身している。全身も、外見上は変化は無いが、『神血』を開放して身体能力を数倍以上に高めている。
通常の魔術師―――――十分に通常では無いが―――――でＳランクと言えども、純粋な戦闘執着者か、肉弾戦に特化した異能者でもない限り、吹っ飛ばされる。
………なんで―――――
そこではたと思い出す。昨夜。そう、自分が殺されたあの夜。この少年は、
自分の全力の一撃を、防いでいなかったか？
「―――――！！！」
咆哮。
それは恐れと同時に、人狼族としての戦闘への歓喜によるものだ。
……私は、強者に出会えた……！
ソレも跳びっきり。多分恐らくＳＳ。まさかＳＳＳは無い。なんせこんなところは場違いすぎて『神前教会』の連中が皆揃ってひっくり返るほどのことだ。だから―――――
「さあ！！存分に戦いましょう！！」
最大の開放。『神血』を沸騰させ全身に―――――
彼女が変身しようとした。既に制服の幾つかは破れ、その素肌からは茶色い、ソレでいてそこか神聖を思わせるしなやかな毛が見えていた。
直後、暴風が生じた。
「おいおい……マジか」
思わず口をついて出たのはあきれの声。何故なら、
「何でこんなとこで『獣変調』すんだよ……」
眼前、距離をとった前では、聖が己のうちの血を呼び覚まし、人間から人狼へと変化している。『獣変調』とは、『世界』にとっての『異常』である『人狼種』を、『ニンゲン』の血を混ぜ、この世界にとって『人狼種』を『幻想種』から『現実種』に近づけることで、『世界』にとっての『異常』ではなくし、その存在を顕現させる事。
しかし、『神血』の直系である聖にとって、その血は限りなく『幻想種』に近い。だが、彼女にはもう一つの姿を顕す潜在能力があった。
そして、『神』の字を冠する通り、それはある種の『超越者』を顕す。
―――――それは、此の世に現れた。
吹き荒れる風は魔力の塊。
響き渡る轟音は歓喜の咆哮。
「――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――」
「『緋宴』限定最大展開。『夜影』常時励起状態で固定」
淡々と呟き、久しぶりの全開状態になる。
―――――『緋宴』により身体能力を概念的に強化。
―――――消費魔力量通常の２５０％。
―――――『固定術式』『夜影』常時励起状態で固定。
―――――消費魔力量通常の３００％。
一気に上昇した魔力消費量。『自分』の一部である何かが失われていく感覚がある。しかし、
……大した事じゃない。
このままでも一週間は余裕。
「―――――卯月」
両手に『卯月』を喚起。自然体のまま両手をぶら下げて構える。
「―――――ッ！！」
長い咆哮の終わり。そのまま突進してくる。
……下位かと思ったら『神血』だとは、思ってなかったなあ……。
本当にだるい。なんで自分ではなくさき姉んとこに行かないのだろうか。
……愚痴っても仕方ないか……！
「ッヴァッ！！」
「締ッ！！」
獣声と共に繰り出される爪の一撃を左の『紅神』で外に弾く。
しかし、 目の前の聖―――――否、『人狼』は、弾かれた衝撃を利用して、回転し、飛び上がり、蹴りを放ってくる。
それを腰を落とすことで避け、左足で踏み込み突きを出す、が、
「―――――」
『人狼』はソレをもう一回転することで右の爪で弾いた。
「―――――く」
衝撃を受け止めきれず、右に流れた体を、着地した『人狼』は着地した直後、四肢で身体を振り、こちらに爪を放ってくる。
「ガァッ！！」
「禍ァッ！！」
右足を地面に穿つように叩きつけ、軸足にして回転。気声と共に両手を振るう。
「ジャッ！！」
「覇ッ！！」
こちらが放てば相手は避け、相手が放てばこちらは受け流す。
「ヴァウッ！！」
「締ッ！！」
逆手での一撃。爪で弾かれる。
「―――――ちっ」
一度反動を付けて背後に跳躍し、距離を取る。
約６メートル。
「グゥゥ……！」
「なあなあ話聞いて……はくれねえよなぁ……」
言った瞬間に威嚇されて肩を落とした。
……正気じゃあないし、どうやって話を聞かせっかな……。
思考する合間に攻撃が来たので迎撃、回避。
……多分あの事件とは無関係だろうし、あああ後が怖ぇ……！
心中で戦々恐々しつつ、一番簡単な方法を考える。
それは、
……一度叩き伏せてから正気に戻して話を聞かせる事……。
自分の実力ならば簡単だろう。背後にでも転移して腱を切ってダメージを与えればいい。
だが、
……後々メンドイんだろうなぁ……。
肩を落として溜息をつき、しかしやるしかないか、と決心し、力を抜いてから顔を戻し、
―――――『魔眼』、発動。
「―――――」
「！？」
死閃を合わせた。
その眼を見た直後、『人狼』の動きが止まり、
……決める！
「―――――仮穿」
―――――空間用術式『夜影』発動。
「―――――締ッ！」
人狼の四肢の健が穿たれた。
「ガッ！？」
正確に手首足首の腱を穿ち、そのまま身体を回転させて連続の刺突を作る。
「―――――封刺」
どずっ、と言う鈍い音が何重にも連なり、鮮血が蒼穹の下に舞う。
「ギ―――――！？」
『人狼』が戸惑いと苦痛の呻きを洩らすが無視。
数瞬にして無数の刺痕を付けていく。
最後に、一度タメをつけ、両手を交差するように振りかぶり、
「―――――羅ァッ！！」
一気に振りぬいた。
「イ゛―――――」
肉を割き、骨を断ち、それらの感触を手に得ながら、振り終え、背後に跳躍。身を屈めて制動を掛ける。
眼前、鮮血の舞台となった屋上では、一匹の人狼が無数の刺痕を穿たれ、両腕上腕部から腰にかけてを切り裂かれ、崩れ落ちるところだった。
……もうこりごりなんだがなぁ……。
またも『裏側』に関わってしまった自分に嫌気がさす。
三年前で関わりを切ろうとしたのに、何故まだ続いているのか。
この夜はままならないのか、と思いつつ、口は既に言葉を出していた。
「―――――あー、だりィ……」
「――――――――――――――」
苦痛の咆哮が、途切れた。